Награждались и люди, и воинские части

В 1942 году Президиум Верховного Совета СССР учредил орден Отечественной войны I и II степени. Соответствующий указ вышел 20 мая, и это был первый советский орден, имевший разделение на степени.

Особенность награды также заключалась в том, что изначально прописывались критерии, которые могли служить основанием для вручения. Первым кавалером ордена Отечественной войны I степени стал капитан Иван Криклий, который лично подбил пять немецких танков и получил при этом тяжелое ранение.
В отдельных случаях к награде представлялись все участники военной операции. Прецедент был создан, когда экипаж подводной лодки «К-21» атаковал в Баренцевом море вражеский линкор.
Для оперативности поощрения отличившихся право вручать орден предоставили коман­дующим фронтами и флотами, нередко награждение происходило прямо в боевой обстановке, сразу же после совершения подвига.
За время Великой Отечественной войны этим орденом были награждены 1 276 000 человек, в том числе около 350 000 — орденом I степени. Орденом также отмечались воинские части и соединения, военные училища и оборонные заводы. Впоследствии орденом Отечественной вой­ны I степени были отмечены и многие города.